隨著人口的增加和社會的現代化，水和能源是人類可持續發展的關鍵問題。以能源為例，2014年11月聯合國發布的報告稱，在遏制氣候變化問題上，要爭取平均溫度升幅不超過2攝氏度，至2050年全球溫室氣體排放必須較當前減少40%至70%，到2100年接近零。否則，到21世紀末，氣候變暖將很可能在全球范圍內帶來嚴重的、廣泛的、不可逆轉的影響。

為此，中國政府在《應對氣候變化的政策與行動（2011）》中，提出要“加快水能、風能、太陽能等可再生能源開發”。為了能保障風電、太陽能發電的使用，中國一直把優先發展（包括抽水蓄能在內的）水電作為國家能源發展的重要方針。

截至2014年底，中國水電裝機3.018億千瓦，年發電量10661億千瓦時。按照技術可開發的發電量計算，開發程度為39%。根據規劃，到2020年，中國的水電裝機將達到4.2億千瓦（其中包括抽水蓄能0.7億千瓦）。

      從2010年開始到2020年的這十年，是中國水電發展最快的時期，預計水電裝機容量將增加2億千瓦，平均每年增加的裝機容量達到2000萬千瓦以上。從現在，中國的常規水電將采取“三步走”的發展戰略。第一步，到2020年，實現規劃的西部地區水電基地水電開發初具規模，各河流龍頭水庫全面開工，部分投產，實現常規水電（包括小水電）裝機容量達到3.5億千瓦的目標。第二步，到2030年，在2020年基礎上新增水電裝機容量7000萬千瓦左右，西南地區規劃水電基地全面形成，瀾滄江、金沙江等主要河流干流水電開發基本完畢。第三步，到2050年，實現在2030年基礎上新增水電裝機7000萬千瓦，雅礱江、大渡河和怒江等大江大河的水電資源基本開發完畢。